Энди Дюфрейн, бухгалтер по профессии, оказывается за решёткой по обвинению в двойном убийстве — его супруги и мужчины, с которым у неё была связь. Местом его заключения становится печально известная тюрьма Шоушенк, где царит своя, беспощадная реальность. Здесь пропитано насилием и произволом, которые исходят и от надзирателей, и от самих обитателей камер. Попадая сюда, человек словно обречён провести в неволе остаток своих дней, теряя всякую надежду.
Однако Энди — человек иного склада. Его острый интеллект и внутренняя порядочность, которую он сумел сохранить, постепенно меняют отношение к нему окружающих. Он не вступает в открытые конфликты, а действует тоньше. Со временем Дюфрейн находит общий язык и с другими заключёнными, и даже с суровыми тюремщиками. Он оказывает им услуги, требующие специальных знаний — помогает с налогами, ведением документов, финансовыми советами. Это приносит ему не только относительную безопасность, но и некоторые привилегии, недоступные большинству в этих стенах.
За долгие годы Энди не просто приспосабливается к системе. Он наблюдает, изучает её изнутри и продолжает лелеять в глубине души то, что, казалось бы, невозможно в Шоушенке — надежду на иную жизнь. Его история — это не просто рассказ о выживании, а медленное, упорное движение к свободе, которую он ищет не в побеге через забор, а иными, куда более изощрёнными путями. Его спокойная настойчивость в конце концов начинает менять жизнь вокруг, доказывая, что даже в самых мрачных местах человеческий дух способен оставаться непокорённым.
