Тедди с детства верил в инопланетян. Не в тех, про которых пишут в газетах, а в настоящих — хитрых и опасных. Он годами изучал форумы, смотрел полузабытые документальные фильмы и в конце концов пришёл к выводу: глава крупной корпорации, миссис Эвелин Роуз, на самом деле не человек. Она — разведчик из галактики Андромеды, присланный, чтобы подготовить вторжение.
Мысль не давала ему покоя. Тедди делился ею с кузеном Ленни, парнем недалёким, но преданным. Тот сначала крутил пальцем у виска, но постепенно втянулся. Тедди показывал ему «неопровержимые доказательства»: странные вспышки света над заводом Роуз, её слишком безупречный внешний вид, странные формулировки в корпоративных отчётах. Для Ленни всё это стало увлекательной игрой, пока Тедди не предложил план.
«Мы должны её остановить. Пока не поздно», — твердил Тедди. Ленни, не особо вдумываясь, согласился помочь. Выкрали они её почти случайно. Эвелин Роуз задержалась на работе одна. Ленни, притворившись курьером, проник в здание, а Тедди ждал в фургоне. Всё прошло на удивление гладко. Слишком гладко, если задуматься.
Теперь она сидела в старом подвале дома Тедди. Помещение было сырым, пахло землёй и затхлостью. Эвелин, женщина с железной выдержкой, не кричала. Она смотрела на Тедди холодным, изучающим взглядом, который лишь укреплял его уверенность — так может смотреть только не-человек.
«Я не причиню вам вреда, — говорил Тедди, нервно расхаживая по подвалу. — Но вы должны передать послание. Вашему… императору. Скажите ему, что я знаю. Знаю всё. Пусть пришлёт корабль. Мы обсудим условия. Вы все должны уйти. Оставить Землю в покое».
Ленни стоял у двери, переминаясь с ноги на ногу. Ему было не по себе. Женщина в дорогом костюме, связанная на старом стуле, выглядела совсем не как монстр из его фантазий. Она казалась уставшей и очень человечной.
«Что за послание?» — наконец спросила Эвелин. Голос у неё был низкий, спокойный, без тени паники.
Тедди оживился. Он достал потрёпанную тетрадь, исписанную неровным почерком. «Здесь всё изложено. Точные координаты для связи, мои условия. Я требую аудиенции. Личной встречи. Чтобы обсудить ваш уход. Мирно, без жертв». Он говорил страстно, убеждённо, как проповедник.
Эвелин медленно кивнула, глядя на его горящие глаза. «Хорошо, — сказала она. — Дайте мне ручку и бумагу. Я составлю то, что вы просите. Но это займёт время. И… мне нужна вода».
Ленни метнулся выполнять просьбу, но Тедди остановил его жестом. «Сначала послание. Потом вода». В его голове уже рисовались картины: он, Тедди, простой рабочий, спасает планету. Он будет говорить с императором Андромеды на равных, как представитель человечества.
Эвелин взяла ручку. Она начала писать что-то на чистом листе — странные, плавные символы, отдалённо напоминающие скоропись. Тедди смотрел, затаив дыхание. Это было оно! Язык пришельцев! Его руки дрожали от волнения.
Он не видел, как Ленни, стоя за его спиной, смотрел на эти «письмена» с нарастающим ужасом. Для кузена это были просто закорючки, каракули уставшей и напуганной женщины, пытающейся выиграть время. В его душе что-то перевернулось. Игра внезапно стала слишком реальной, слишком страшной.
А Эвелин Роуз продолжала выводить свои символы, изредка поглядывая на одержимого мужчину перед ней. В её взгляде читалась не злоба, а что-то иное — странная смесь жалости и любопытства. Она писала не послание императору. Она писала историю, которая, как она уже понимала, закончится совсем не так, как мечтал Тедди.
