Весна 1944 года. Советские войска уверенно продвигаются на запад. Союзники готовят высадку в Европе, и до долгожданной победы, кажется, рукой подать. Но в тылу, в прифронтовой полосе, происходит нечто зловещее. Город потрясен чередой жестоких преступлений. Убийства совершаются с хладнокровной, почти демонстративной жестокостью. Свидетелей почти нет, а те немногие, кому довелось увидеть нападавших, дают путаные показания: лица преступников будто меняются от раза к разу. Их визитная карточка — мастерски исполненный портрет жертвы, оставляемый на месте преступления. За эти рисунки и беспощадность пресса уже окрестила неизвестных «Бандой Мертвой головы», а их лидера — Художником.
Расследование поручено оперативной группе во главе с майором Ефимовым и капитаном Сазоновым. Офицеры, прошедшие через горнило войны, быстро понимают: грабежи, сопровождающие убийства, — лишь ширма. За внешней жестокостью скрывается четкий, продуманный план. Но какая истинная цель стоит за этими преступлениями? Ответа нет. Дело осложняется, когда к нему неожиданно подключается управление НКВД. Руководить операцией со стороны органов назначают старого знакомого Сазонова — майора Рудакова.
С этого момента расследование меняет свой ход. Каждый шаг вперед порождает новые, неудобные вопросы. Подозрения, словно тень, начинают падать на всех причастных. Даже проверенные товарищи по оружию выглядят не столь однозначно. Ефимов, Сазонов и сам Рудаков вынуждены действовать в плотном кольце секретности и взаимного недоверия. Им предстоит не просто найти неуловимого Художника, но и разгадать его главную тайну, пока время не истекло.
